Ритуальный процесс изготовления мумий, занявший центральное место в древнеегипетской похоронной практике начиная примерно с 2600 г. до н. э., до сих пор остается плохо изученным. Достоверного описания не существует, как нет и единого мнения на тот счет, какие вещества и материалы использовались при бальзамировании. Чаще всего приводятся ссылки на Геродота, посетившего Египет в V в. до н. э. и в одном из своих исторических трудов оставившего примерный список, в который вошли солевые смеси, мирра, кедровое масло и некоторые другие компоненты.
Однако, при всем уважении к «отцу истории», многие ученые не слишком склонны доверять его свидетельствам. Крайне сомнительно, что Геродот присутствовал при мумификации или хотя бы беседовал с самими жрецами и бальзамировщиками. Они вряд ли поделились бы своими секретами с чужестранцем. Вероятнее всего, греческий историк получал сведения из вторых рук, что не могло не сказаться на точности и подробности описания. Начиная с конца XVIII века ученые взялись проверять документальные свидетельства. Археологи начали резать высушенные трупы вдоль и поперек, перепортив немало мумий, но так и не добившись почти никакого толку. Заметные результаты появились лишь тогда, когда образцы забальзамированных тел попали в современные химические лаборатории.
Последним по времени и самым масштабным стало исследование, проведенное Ричардом Эвершедом (Richard Evershed) и Стивеном Бакли (Stephen Buckley) из Бристольского университета. Проведя комплексный анализ образцов, выделенных из 13 мумий, изготовленных в период с 1985 г. до н. э. по 395 г. н. э., химики определили целый букет разнообразных защитных и ароматических веществ. В первую очередь при бальзамировании тело обезвоживалось с помощью соляных смесей. Затем труп, которому предстояло тысячелетия провести в сырой гробнице, обрабатывался маслами, преимущественно растительными, хотя тесты также показали и наличие животных жиров в некоторых образцах.
Дальнейшую защиту от влаги и бактерий обеспечивали хвойные смолы и воск, который с течением времени, судя по его концентрации в позднейших мумиях, применялся все более широко. В целом ученые существенно поправили формулу Геродота, установив лишь частичные совпадения с его списком. Вполне вероятно, что некоторые из компонентов со временем полностью испарились, не оставив после себя ни малейшего следа, однако совершенно неожиданным оказалось отсутствие битумов. Эти органические вещества, получаемые преимущественно из нефти и ее производных, по широко распростаненной версии активно использовались для бальзамирования на Ближнем Востоке, где "черное золото" встречается в изобилии. Само слово "мумия" часто связывается с mumiyah – арабским обозначением битума. Между тем только в забальзамированных телах, относящихся к периоду римского господства в Египте, химики обнаружили незначительные следы этого соединения, использовавшегося в качестве водоотталкивающего средства. Что же касается этимологических изысканий, то здесь можно обойтись и без арабского следа: в коптском словаре воск обозначается словом mum.
Эвершед и Бакли называют свою работу первым систематическим исследованием органических материалов, выделенных из мумий хорошо известного возраста и происхождения. Отдельные исследования такого рода, проводившиеся ранее, основывались на изучении лишь одного-двух забальзамированных тел. Увеличение количества проанализированных образцов дало возможность проследить технологию в ее развитии на протяжении значительного периода времени. Дальнейший рост числа публикаций на эту тему связывается с распространением щадящих методов анализа, позволяющих собирать необходимый материал, не повреждая внешний вид мумий и не нарушая их сохранности.
Прошли времена, когда забальзамированные тела разворачивали перед толпами любопытных зрителей. Тем не менее многие коллекции, прежде всего огромное количество мумий, находящихся в Каирском музее, остаются недоступными для египтологов именно по той причине, что музейные хранители не терпят неаккуратного обращения с ценнейшими экспонатами. Химиков, желающих получить лишь мельчайшие образцы для анализа, надо думать, будут более охотно пускать в запасники.
